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　　前殿，包括山门（山门殿）、钟楼、鼓楼、天王殿这一组设施。有的寺院限于条件，常将山门与天王殿合并，取消钟楼和鼓楼。大寺理应齐备：人山门东钟西鼓（即从坐北朝南的方向看，左钟右鼓），再进则为天王殿。

　　佛寺大门称为“山门”。“天下名山僧占多”，寺院多居山林之处，故有此称。山门一般有三个，象征“三解脱门”，即空门、无相门、无作门。这三座门常盖成殿堂式，至少是把中间的一座盖成殿堂，叫山门殿或三门殿。殿内塑两大金刚力士像。

　　金刚力士是手执金刚杵守护佛法的护法神。据《大宝积经》卷八《密迹金刚力士会》说，金刚力士原为法意太子，他曾发誓说，皈依佛法后，要常亲近佛，当作金刚力士，普闻一切诸佛秘要密迹之事。他后来成为佛的五百名执金刚随从侍卫的首领，称为“密迹金刚”。当了卫队长，自然有坐“传达室”看门的任务。可是外来户“金刚力士”只是一个人，所以中国早期佛教的金刚力士像只有一尊。这不合乎中国人爱对称的习惯，到后来就又添上一位。

　　这种增加，与佛经中的说法不一致，于是有人提出质问，那么就得有人解释。唐代中国和尚为佛经作的注疏之一《金光明经文句》中解释说：据经文，金刚力士只是一位，现在寺院里却有两尊像，乃是适应外界情况变化，多一位也没什么。这是一种自我解嘲式的抹稀泥的解说。因为两位金刚已经站在那里，无法再取消，同时也没有更好的解释，也就姑从此说了。

　　现今寺门左右的金刚力士像，都是面貌雄伟，作忿怒相，头戴宝冠，上半身裸体，手执金刚杵，两脚张开。其不同者，只是左像怒颜张口，右像忿颜闭唇。

　　由于一位张口一位闭口是两位金刚的主要区别所在，就从而产生出对此情况加以解释的附会传说。据说，左像开口发“阿”声，右像闭唇发“畔”声。按佛家说法，这两个音原是梵语中开头与结尾的两个音，它们有神奇色彩，一开一合，是一切言语音声的根本（基础）。“阿是吐声权舆，一心舒遍，弥纶法界；畔是吸声条末，卷缩尘刹，摄藏一念”。“恒沙万德，莫不包括此二音两字”。说得神乎其神。可是俗人哪懂这些，他们追求别的解释法。《封神演义》中想使这二位金刚进一步汉化，就说他们是哼哈二将郑伦、陈奇死后封神而成。这就把梵语的“阿”、“畔”二音轻轻掉舌一转，转成汉人很懂的带感情色彩的“哈”、“哼”两个词，非常通俗化大众化了。当然，有些佛教徒认为，那不过是小说家的胡编乱造，顶多也就是戏言。但据说，在云南有的寺院山门内就塑有骑火眼金睛兽的哼哈二将。可见，世俗人等，包括佛学水平不高的僧人，爱的还是汉化了的土生土长的东西，哪怕它是小说也罢。

　　需要补充的是：近代的山门前，总立着一块石碑，上刻“不许荤酒人山门”七字。据说有的好酒的和尚，故意把它读成“不许荤，酒人山门”。因而后来碑文又刻成“荤酒不许人山门”了。现代的寺院，因随喜的俗客太多，立碑也等于具文，所以常常不重视它，任其自灭。到了今天，此种碑百不存一矣。又，在某些戒坛殿的戒坛之后，也常设此碑，那是作为立规矩的样品。