佛教传入中国，始于西汉，早期乃是在上层皇胄贵族阶层流行，并伴随特权阶层的倡导而逐渐发展起来，最终融入到中华文化的体系之中。历史上信佛、好佛、倡佛的帝王将相很多，这里列举的是与佛门最有渊源的五个。

　　一、萧衍(梁武帝)

　　梁武帝萧衍，字叔达，出生于齐皇室家族，自幼博读经书，“洞达儒玄”(《梁书》卷三)。齐竟陵王萧子良在鸡笼山西邸集会名僧居士，讲经说法，当时年轻的萧衍就常游其门下，为子良门下“八友”之一。萧衍后来废齐建梁后，极力提倡佛教，且身体力行，使南朝佛教在梁武帝时达到了鼎盛。

　　萧衍早年以武功起家，信奉道家学说，后皈依了佛门，成为了虔诚的佛门弟子。他曾下诏令全民奉佛，在他的带动下，梁代王公贵族纷纷仿效，捐资建寺，一时寺院剧增，仅建康(南京)一处就有五百余座，全国则有二千八百余座，较大的寺院往往周宇环绕，延袤数里，有若天宫。唐代诗人杜牧名句“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，便是对京城建康佛教盛况的形象描写。除修建寺庙以外，萧衍还热衷铸造佛像、举办无遮大会等活动，他曾为证明自己虔诚信仰佛教，还先后四次“舍身”佛寺“为奴”，脱下皇袍，穿起法衣，为僧众执役，自愿做一个真正的佛教徒。每次皆需群臣苦劝，并“以钱亿万奉赎”，于众僧默许后，方还皇宫(见《南史》卷七，《建康实录》卷十七)。

　　萧衍对于汉地佛教的又一重要影响，即明令僧众禁断一切肉食，规定破坏此戒者将以僧法、国法处置。难得的是身为天子的梁武帝还身体力行，从此不吃肉、不喝酒，晚年时更是一天只吃一顿，肉食一丝不沾，只吃豆类的汤菜和糙米饭。自此以后，素食便成为汉地佛教生活的一大特色：寺院僧尼一律素食，在家信徒也自觉素食。

　　梁武帝多才多艺，擅长诗词歌赋，早年就以名士和才子著称，是个典型的文人皇帝。这种文人性格可能是他如此笃信佛教的一个主要原因，也导致了他急功近利，贸然北伐，最终亡国身死。如同后人对南唐后主李煜的叹息之语：“作个词人真绝代，可怜薄命作君王。”梁武帝的悲哀，大概也相似。