鲁迅的好友许寿裳曾经说过:“鲁迅从民三开始,研究佛经,用功很猛,别人赶不上。”他认为鲁迅的思想中受佛家的思想影响不少。有一次鲁迅对他说:“释迦牟尼真是大哲。”
那么鲁迅究竟是怎样用功研究佛经的呢?鲁迅在他的文章里不大谈起,但在鲁迅日记上的记载却是最详尽最完整的。
其实《鲁迅日记》中开始记载佛教书籍很早,从鲁迅1912年5月5日到达北京,5月24日日记:“梅君光羲贻佛教会第一、第二次报告各一册。”这是鲁迅阅读佛教书籍的第一次记载。梅光羲是中国佛教会及中国佛学会会员,同时也是教育部秘书,因此与鲁迅相熟。第二天,鲁迅就买了《观无量寿佛经图赞》一册,这是《鲁迅日记》中记载的第一本佛教经典。到10月19日,又是这个梅光羲“赠 《佛学丛报》 第一号一册”。第二年4月7日,友人许季上赠 《劝发菩提心文》《等不等观杂录》各一册,到9月16日就寄给在绍兴的周作人了。同年,他还买过《大唐西域记》(11月26日)和《释迦谱》四册(12月14日)。
不过,这些还只是读佛经的“预习”,鲁迅真正投入大量阅读佛经,是从1914年4月开始的。
《鲁迅日记》1914年4月18日:“下午往有正书局买《选佛谱》一部,《三教平心论》、《法句经》、《释迦如来应化事迹》、《阅藏知津》各一部。”第二天是星期天,他又去有正书局买《华严经合论》三十册、《决疑论》二册等多种。5月15日,鲁迅再往琉璃厂文明书局买 《般若灯论》《中观释论》《法界无差别论疏》《十住毗婆沙论》等,这些释经之书对于理解佛教的基本哲理具有重要的意义。31日,又往有正书局买 《思益梵天所问经》《金刚经六译》《金刚经、心经略疏》《金刚经智者疏、心经靖迈疏》《八宗纲要》。这里主要涉及《金刚经》和《心经》,同时也关注全部八个主要宗派。
似乎一个多月的读经已经让鲁迅欲罢不能。6月3日,鲁迅“下午往有正书局买佛经论及护法著述等共十三部二十三册”,其中包括《大乘起信论》三种和《发菩提心论》《破邪论》《护法论》《折疑论》《一乘决疑论》等著名经典。仅过了三天,鲁迅又买了《心经、金刚经注》 等五种六册,《贤首国师别传》《佛教初学课本》各一册。这表示,鲁迅已经读完了前面所买的书。又过三天,他将6日买的《释迦谱》《贤首国师别传》《选佛谱》《佛教初学课本》 等佛教入门书籍寄回绍兴去。看来,在鲁迅的影响下,周作人也开始读佛经了。后来还有多次寄佛经的记载。