天宁寺始建于年间，当时叫“光林寺”，是北京最古老的寺院之一。清代著名文人、《日下旧闻》的作者朱彝尊有《寓天宁寺诗》，诗中有句“万古光林寺，相传拓跋宫”。隋代时称“宏业寺”。到唐代该寺名叫“天王寺”，现寺山门前西侧立一大碑，上书“唐代天王寺”。到辽代，因古契丹人信奉佛教，辽朝又利用唐的幽州作为辽的五都之一南京“燕京”，又称为“析津府”，故在燕京广建寺院。到金代，金在辽的燕京正式建都，天王寺在金中都皇城的宣华门里，是皇城中的唯一大寺，所以在金世宗、章宗时修建得更为辉煌，并改名为“大万安寺”。在元初，该寺随豪华的金中都毁于兵火，但唯舍利塔尚存。天王寺在明初，明成祖下旨重修该寺，天王寺在明正统年间又重修时改名“天宁寺”(有的资料说是明宣德年间改名天宁寺)。