唐代高僧法藏大师开创的贤首宗又称华严宗,依经典《华严经》而立名。华严宗的初祖——唐代的法顺和尚,又称杜顺和尚,是一位传奇式的人物。他的神圣事迹,为唐朝时上至皇帝下至庶民所称颂,可谓家喻户晓,万流景仰。相传他著有《十门实相观》、《华严法界观门》、《会诸宗别见颂》、《华严五教止观》等文。后人尊称他为“华严初祖”。《续高僧传》卷二十五曾把他的传记编在《感通类》,《佛祖统纪》载有唐太宗和他的问答,唐太宗称他为‘帝心’,后世遂有帝心尊者之称。传说杜顺和尚是文殊菩萨的化身。
相传杜顺祖师在陕西的终南山修道;他时常参禅打坐,时有讲经说法,有时候教人打坐参禅,有时候又教人念佛,用种种的方法来教化众生。杜顺和尚收了一个徒弟,这个徒弟跟着他学佛法学了十几年了,天天都对师父的行为很注意,看看这个师父到底是个什么?是不是菩萨?是阿罗汉?或者是佛啊?就注意观察这个师父。跟着师父学佛法学十多年,觉得这个师父杜顺和尚平平无奇的,人家吃饭他也吃饭,人家穿衣服他也穿衣服,人家睡觉他也睡觉,和一般人没有分别。那这大约不是佛,也不是菩萨,也不是罗汉了,与人没有分别嘛!于是就和他师父告假,说要走了。做什么去呢?就要到五台山去拜文殊菩萨去,求文殊菩萨给他开智慧,想要开悟。临行前师傅送给他四句偈子:“佛子漫波波,五台礼土坡,文珠只这是,何处觅弥陀。”
他向师父告假,就是辞行,说:“师父!我在这儿学了这么多年,我觉得也没有学到什么东西,什么也不明白;我现在要去拜拜文殊菩萨了!我自己很愚痴的,想要开一点智慧。”他师父说:“好,你要去朝山,这是应该的!你去啦!但是我有两封信,你给我带着,交给两个人。这两封信,一封信就交给猪老母,一封信就交给青娘子。”这公案我以前讲过,不过有人没有听着的,再多讲一次。
那么这头一封信,就顺路投给青娘子。到那儿一打听,这个青娘子是个干什么的呢?就是个妓女。这个青娘子是个妓女,当然会说话!这个徒弟想:“唉,我这师父怎么和妓女还有来往?是不是他的情人呢?就这么远叫我给捎信来!”就给这个信,说:“我师父杜顺和尚有一封信交给你!”青娘子说:“杜顺和尚有一封信给我?那好!我看一看!”拿过信一看,看完,说:“好了!他走了,我也走了!”坐在那个地方就死了,就是入涅槃了。这青娘子走了,这徒弟说:“奇怪了!怎么她看完这信就死了呢?我看一看究竟!”原来这个青娘子是谁?就是观世音菩萨。那信上就说:“观音!我现在事情办完了,我要走了,你也跟着我走了!”喔,这青娘子所以也就入涅槃了!他说:“啊,我若知道这是观世音菩萨,我就跪到她面前不起身,不等她入涅槃!你说,我求她教我开智慧,教我开悟,这多好呢!可惜错过机会了!”这叫“当面错过,交臂失之”,所谓“对面不识观世音”,当面错过了!
他继续拿着第二封信去给猪老母送去,到那个地方,地址一打开,问“猪老母”,没人知道。
走到一户人家的猪圈,有一只母猪在这儿讲话了,说:“你找猪老母做什么?”他一看,喔,这是个什么怪物啊?说:“我找猪老母!我师父叫我把一封信交给猪老母。”这只猪就说:“喔,我就是猪老母!你就交给我好了!”这信交给这个猪老母,猪老母好像识字,也好像不识字,就这么念,一看完了信,说:“喔,他的事情办完了,我也回去了!”也就坐在这个地方就圆寂了。他拿那封信一看,才知道这个猪老母原来就是普贤菩萨的化身。他说:“普贤菩萨来做猪?这是不是这么回事呢?”还怀疑呢!
他也不知道,他师父“事情办完了”是怎么样?于是就去朝五台山。山下遇见一个赤脚的老和尚,老和尚问他说:
“你来干什么?”
“我来拜文殊菩萨!我想求文殊菩萨帮我开智慧,令我开悟!文殊菩萨有大智慧,是大智文殊师利菩萨,我现在想求他开我智慧!”
“喔,你拜文殊菩萨?你拜你师父,就是拜文殊菩萨啊!”
为什么?”
“你师父杜顺和尚就是文殊菩萨转世,他到这儿游戏人间,来教化众生。你拜他做师父,跟他十多年,你怎么还一点都不知道呢?”
“我师父是文殊菩萨?我看他不像呢!”
说完了,一回头,这个老和尚没有了。这老和尚到什么地方去了?就写几个字,说:“文殊师利菩萨现在指示你,赶快回去拜你师父杜顺和尚,他就是文殊菩萨化身。”这个徒弟,你说怎么样啊?这一回相信了,当面遇着文殊师利菩萨来指示他回去拜他师父。于是乎,又慌慌张张就往回跑,跑到寺里一看,喔,这个杜顺和尚已经坐在那个地方入涅槃很多天了!这也是当面错过,交臂失之。
据史书记载,贞观十四年十一月十五日,他告嘱弟子:要把生前所行的法,传承实行下去。说完就圆寂了,亨年八十四岁。临终时,有双乌飞了进来,悲恸哀叫,久久不肯离去。圆寂后肉身不坏,并且散发清香。葬在樊川北原,后来肉身塔建在长安的华严寺。