由于舍利产生的种种灵异感应与现象，因此在佛教中，舍利是一种至高无上的神圣物，尤其是释迦牟尼佛的舍利，更是佛教徒顶礼膜拜的对象，所谓“见舍利犹如见佛真身”。为了表示对佛的虔诚和恭敬，信徒们都争相领取舍利供奉;为了保存舍利，就必须有庄严的建筑物以安奉，于是“塔”便产生了。前面说到，释尊圆寂、灭度后，当时笃信佛教的八位国王，将所分得的释尊舍利子与遗骨、所持品、头发等遗物，建塔“窣堵波”(stupa)以供奉。从此以后，“窣堵波”(stupa)(舍利塔、佛塔的前身)即成为佛教圣物的代名词。

　　释尊圆寂、灭度之后的三百年前后，佛教当中的“法藏部”正值兴盛时期，并倡导供奉舍利塔、佛塔的殊胜功德。根据《根本说一切有部毗奈耶杂事.卷三十九》记载，笃信佛教的孔雀王朝阿育王更在全国建造八万四千座窣堵波(stupa)，以纪念释尊的圣迹;并将舍利分送全印度各地。由此不难看出，当时“窣堵波”(stupa)的重要程度，以及崇高地位，而白马寺佛塔，则是中国最早的佛塔。

　　其中，中国式“佛塔”、“舍利塔”，其组织架构，大致上可以分为塔剎、塔身、基座，以及地宫等四大部份。地宫的用途，是作为埋藏佛经、佛骨，以及高僧大德的舍利子等神圣物品。

　　自古相传，状似佛钵，圆冢的基座，乃是释迦牟尼佛升座垂下的袈裟。历史悠久，窣堵波(stupa)经常被视为佛教最高境界的涅盘，人格圆满释尊的智者意象、表征，以及法身的境界，因此礼敬舍利塔、佛塔，即礼敬释迦牟尼佛。