释迦牟尼佛生于公元前565年，灭于公元前486年(一般传说为公元544年)，年八十岁。公元前530年，他三十五岁，是年成道。

　　佛成道后，经过四十九日到鹿野苑，第一次为五比丘说法，开始讲苦、集、灭、道四谛，谓之初转法轮。第二次讲“四谛”在人生实践中的意义，即苦应知、集应断、灭应证、道应修，谓之二转法轮。第三次讲佛自己已实践“四谛”所应达到的要求，即苦已明、集已断、灭已证、道已修，谓之三转法轮。“四谛”以苦为根本，苦以八苦(生、老、病、死、怨憎会、爱别离、求不得、五取蕴)中之“求不得”为总因，而又以五取蕴(色、受、想、行、识等五蕴与取连结而产生的贪欲)为因中之因。五比丘中之憍陈如由闻佛所说，而证得阿罗汉果，由是三宝具足。

　　由四谛说而产生缘起说，认为宇宙间一切事物，都是互相联结、互相制约的。用缘起说观察人生，便产生十二因缘说。十二因缘说是与轮回联系讲的。从缘起说观察宇宙人生，便提出了三个命题，谓之三法印。即“诸行无常”、“诸法无我”、“涅?寂静”。以上所述四谛、十二因缘、三法印，这些就是原始佛说的主要论点。

　　佛陀入灭后百余年，佛教内部由于对教义的见解不同，遂分裂而为两大派：一派叫大众部，一派叫上座部。两派展转分裂，到佛灭后六、七百后左右，就有十八部派之多(玄奘译《异部宗轮论》)。这些部派，他们都或多或少地继承和发展了佛陀的某些教义，称为部派佛学。后来大乘佛学成立之后，便贬称他们为“小乘”。他们都主张“心外实有”、“境在心外”、“心境相离”、“心依于体”，对哲学上思维与存在的关系的基本问题，作了朴素的唯物主义的解答。不过他们都有一个共通的缺点，诚如最胜子等在所著《瑜伽师地论释》上所说的：“多着有见。”“有见”就是他们不能辩证地看待问题，对宇宙间的事物，作一概实有的形而上学地理解，这样就是和佛陀所讲的“缘起”、“无常”、“无我”等辩证观点相违背了。

　　此时，南印度毗连婆国出生了一个最伟大的佛学家龙树。他的生卒确实年代不可考，大约是佛灭后七百年(公元150年至250年之间)的人。当时小乘有部、譬喻、分别论等争论异常激烈，外道如胜论、譬喻等也组织完成，各树异帜。南传大空派方广部的方广道人一派的思想，是大小乘过渡时期的产物，见解又驳杂不纯，学术界的思想异常混乱。这时大乘经典陆续出现，如讲性空幻有的《大般若经》、中道唯心的《华严经》、《宝积经》，弹偏斥小、叹大褒圆的《维摩诘经》，开权显实、会三归一的《妙法莲华经》，还有宣扬东方妙喜世界的《阿閦佛经》、西方极乐世界的《阿弥陀经》、结合净土与般若思想而成的《般舟三昧经》与最最特胜的《首楞严三昧经》(首楞严有健步如飞之意。《涅?经》二十七谓首楞严三昧有五种名：一者首楞严三昧、二者般若波罗蜜、三者金刚三昧、四者狮子吼三昧、五者佛性，随其所作，处处得名。菩萨修行，须经十地，地地都修三昧，最后一地名首楞严三昧，由此三昧一跃而入佛地)，此外还有《华手经》、《思益梵天所问经》等等。这些经典，虽已甚流行，但无人弘扬，在混乱的佛教哲学思想界不发生扫荡廓清的作用。所以《龙树传》上说：“世界法中律涂甚多，佛经最好，以理推之，故有未尽，未尽之中可推而演之以悟后学，于理不违，于事无失，斯有何咎。思此事已，即欲行之，立师教戒，更造衣服，令附佛言而有小异。”

　　龙树面对当时的现实，本想推演佛理，另创“小异”于佛法的新宗的，但后来继续钻研了许多前所未见的大乘经典之后，他的野心被摄伏了。他于是根据《般若》、《宝积》、《法华》、《华严》诸经的要义，提倡中道。中道也名“中道观”，或简称“中观”。“中观”就是不着二边、离有离无。由“中观”作锁钥，把烦恼与菩提、生死与涅?、世间与出世间等等大乘要义的法门都打开了。

　　龙树在所作《中论》第二十四品中，对“中观”作如下的解释：“众因缘生法，我说即是空，亦为是假名，亦是中道义。”这就是有名的“三是偈”，天台宗称为“三谛偈”。此颂表明中观思想是由缘起空思想发展而来的。“众因缘生法”就是缘起法。缘起法有两方面：第一无自性;第二诸法虽空，并非全无，而有假名(即名言施设)。二者互相联系，诸法因其无自性，才是假设，因为是假设才是空。既不着有，亦不着空，才是中道。中道观，是针对有部执一切法实有，与一类大乘思想认为因缘法是空，这两种极端思想提出来的。

　　在《中论》开头的两个归敬颂中，还提出了“八不中道”的思想，与“三是偈”同属于他的认识论。颂云：“不生亦不灭，不常亦不断，不一亦不异，不来亦不出。能说是因缘，善灭诸戏论。”“八不中道”是龙树根据《般若经》里所提出的各种偏见(执着)，归纳出来的。偏见不止这八种(如《涅?经》二十七便谈到生灭、常断，一二、来去、因果等十不。他本人所作的《大智度论》七十四举出生灭、增减、垢净、来去、一异、常断、有无等十四不)，但这八种也可概括一切，在他看来，这八种都是边见，执着边见，便不能真正了解缘起法，谓之戏论。戏论指一切不正确的、无用的名言概念。离开这些边见执见而不执着，则谓之“八不中道”。“八不中道”是息灭一切戏论(当时部派佛学偏执于生灭，外道偏执于常断、一异、来去等见，统谓之戏论)，用般若直接证会诸法实相(境)，这种对诸法实相无间隔、无中介的证会，又叫现观。它与概念无关系，谓之“根本般若”。“根本般若”必先息灭戏论，所谓“无所得”。由根本无所得再向前发展的认识，叫“后得智”，后得智重新与概念联系，由此而认识诸法实相。

　　对实相的认识、应用而显示的究竟境界谓之涅?。诸法实相的完全显现谓之无余涅?。在达到无余涅?之前的一切实践，六度万德，无非利他，众生无穷，我愿无尽，行健不息，名无住涅?。生死流转谓之世间，超生死流转谓之涅?。世间一切事物的实相为毕竟空，而毕竟空也为涅?的内容。以空为实相，就把生死与涅?、烦恼与菩提、世间与出世间等等矛盾都统一起来了。

　　以上所述空、假、中三谛，八不中道，实相涅?，这些就是龙树大乘学说的要义。龙树既然统一了生死涅?、世出世间的矛盾，所以他对世学亦很重视。世学内容，后来归纳为五明(声、内、因、医方、工巧)，他本人就是一位多才多艺的佛学大师。

　　龙树奠定了大乘学说基础之后，他的弟子锡兰人(今斯里兰卡)提婆继续发挥，将大乘学说的发展，向前推进了一大步。在破斥方面，发展了龙树的学说：原则上，龙树主张“破邪即显正”;提婆进而主张“破而不立”。在方法上，龙树用二分法，即破有破无而得中道;提婆用三分法，即破有破无之外，亦有亦无亦破。在方式上，龙树多用假言推理，即先假设一论题，然后加以否定;提婆常用双刀论法，即提出的论题是两面，从两面推论，得出两者都不能成立的结论。观行方面，在龙树空观的基础上，他进而提出破想的观法。三论宗谓之“破想不破法”，想包括想(识)与所想(境)两方面。提婆破想的重点，不在能想而在所想，所想即诸识所行之境。观境无我，无我即无颠倒，无颠倒即无识，无识即诸有(三有指生死轮回)悉无，五蕴皆空。

　　再次，龙树认为佛说有时用世俗谛，有时用胜义谛，谓之二谛，世俗谛所讲的道理，是语言文字来表达的、一般人所能理解的常识;胜义谛却只有用“现观”才能得到。但如要使别人理解，又离不开表达的工具语言文字(世谛)，“若不依世谛，不得第一义”。三是偈中所说“亦为是假名”，假名就是指名言施设的世谛;“我说即是空”就是指胜义谛。不偏于俗，不偏于真，是为中道。所以他的中道观，有统一真假二谛的意义。提婆仍以二谛分别佛所说法，但他于龙树的空(法本性)、不空(假名)之外提出真有和假有的说法。《广百论·教戒弟子品》有云：“诸世间可说，皆是假非真，离世俗名言，乃是真非假。”就是说通过语言文字所了解的都是俗有，离语言文字所了解的法才是真有，他以真假判二谛，发展了龙树的学说。

　　提婆的弟子有罗睺罗者，对大乘思想的发展，也做了贡献。在他所作的《赞般若偈》中，认为佛、般若、涅?“三者一相，其实无异”。后来《大涅?经》说涅?有法身(所)、般若(能)、解脱(自相)等三说，就是从罗睺罗的思想发展而来的。、