中国佛教僧团中急遽转变的社会关系与文化意识，强烈转化了某些当代寺院仪式概念化的进程。其中最重大的事项包括：

　　第一、音乐的出现取代了梵呗的概念;第二、录音与佛教仪式音乐商品的生产，于意识与实践上再建构了寺院文化。也就是说，将中国佛教梵呗再定义为“音乐”，是使寺院仪式概念化重要的分类转换过程。此转换一方面连结了现代主义，以寻求“广博见闻的原理”;另一方面开展了一个与各种社会运动、意识力量应对的复杂文化历程。

　　对僧团而言，使用“音”’这个名称，甚至透过录音以生产寺院的梵呗，虽然皆属平常，但这些新兴的宗教与社会实践，并非当代中国佛教僧团的共通文化基础。与其将它视为确立的事实，不如说这些当代所使用的语言与技术，是构成僧团参与现代文化论述和沟通结构的互动资源。但值得注意的是，不同音乐的概念与运用方法，将导致不同的行动，因为行动会使这些语言与技术实践，连结特定的认同概念、美学、寓意与认知。

　　一九八九年起，我在台湾、香港与中国等地，研究中国佛教梵呗与商品佛教音乐。自二〇〇〇年起，由台湾国科会补助，着手研究当代僧团音乐概念与实践的演变，并对台湾的佛教唱片公司进行大规模的访谈与记录。本文探究当代社会变迁与寺院音乐实践的关系，尤其是现代音乐概念如何出现于中国，以及它对中国佛教社会所带来的影响。

　　对中国佛教徒与录音公司而言，“音乐”与“梵呗”这两个名词，是既分别又混合的概念。对许多佛教徒，特别是寺院僧众来说，在佛教宗教传统与确实性的连续上，梵呗与音乐是有别的。然而，部分佛教徒与佛教音乐制造者却提倡“音乐”这个概念，而将寺院梵呗传统与社会的支配音乐实践连系起来。

　　有关音乐论述的改变，甚至词汇的变化使用，往往暗示了社会的改变，事实上，语言的变化的确紧密地连系着重大的社会区别，社会族群因语言不同而发展其个别的文化计划。所以，当现代音乐的概念与运用在中国佛教僧团中浮现与增长，而由于音乐明显不同于梵呗所建构的参照系统与实践，的确产生了一些困境。当“佛教音乐”取代“梵呗”，使用于寺院的语境中时，仪式的意义与功能相对跟着改变。尤有甚者，一个较泛杂的美学意识，由发展中的佛教音乐市场及其不断再定义的艺术性里兴起，而这些定义现在皆需要重新加以审视与思考。

　　什么是“梵呗”?

　　梵呗是指佛教的唱诵

　　虽然佛教中类音乐的运用，如讽诵经文与吟咏赞偈，长久以来是寺院生活的重要活动，但是佛教徒本身不见得会将这些活动视同‘音乐’。这些佛教类音乐的初始与主要形式，是为了便利经文讽诵，而形成具特定旋律与节奏的音声组织。

　　在中国佛教寺院中，将各类唱诵统称为“梵呗”，有时也俗称为“唱念”。在梵文中，普遍指称这类经文讽诵的名词是 bhAsA(呗)，又音译为“呗匿”、“婆师”、“婆陟”等。“呗”是指运用旋律来讽诵经文，而成为中国佛教徒命名寺院唱诵的主要辞汇。

　　当佛教传入中土初期，“梵呗”一词即用于指称佛教的唱诵。(1) 它涵示了中国佛教唱诵的音乐实践与宗教起源。‘呗’指示其梵文字源 bhAsA，“梵”则在寺院文化的概念中具有多重意义。

　　首先，‘梵’字揭示了与印度，尤其是与佛教的根本连系。就如“梵文”一词标示了一个源于印度半岛的语言，特别是与佛教文化族群有关的语言，而大乘佛教经典翻译为中文最主要的南亚语言即是梵文。

　　“梵”的另一个意义，更结合佛教卓绝人物的微妙音声。根据佛经记载，佛陀有六十四种梵音(见《大宝积经》卷 102 与《大方等大集经》卷 46);另有五种梵音—正直、和雅、清澈、深满、周遍远闻，表征大梵天王的音声特质(见《长阿含经》卷 5)。因此，梵呗虽是中国人所实行的乐种之一，但明显地有别于其他的中国音乐。中国佛教徒对“梵”的诠释，实涵示音声清净、平和而深远的特质。所以，一般寺院的唱诵也称为“梵音”，即是因为它含容了如此微妙的音声特质。

　　梵音在中国佛教的语境中，具备双重的特性，它可说是属于、也不属于人世间的音声。因为梵呗是佛教寺院的唱念，由佛教徒产生，那么就清楚地连结着人类的氛围，所以说它是属于人世间的音声。但在另一方面，诸多佛教经文屡屡强调‘梵音’的妙善特质，能超越人世间的各类音乐， (2) 因此它是优于世间音声的音声。通过这双重特性，我们可以解释，当这音声是由佛教徒经由讽诵经文而产生时，超越人间音声的梵音就可能存在于人世间。

　　就如“梵呗”一词所显示的，梵呗的概念引涉了佛教寺院唱诵清和、宁静的特质—“梵”，以及包含宗教经文的念诵—“呗”。“梵呗”即意为“清净的讽诵”，它巧妙清楚地区分了寺院与广大社会的其他音乐。

　　梵呗可清净身、口、意三业

　　梵呗如何有别于其他的音乐?梵呗为何能具有独特的性质?人们如何成就清净的梵呗?这些问题的要点在于，梵呗的微妙清净，并非由音乐素材的内容而得，也非单由念诵经文或在仪式中获得。成就梵呗微妙清净的精要是在个人的德业，也就是透过清净心才能发出清净之声。佛教修行者深信，梵呗为清净个人的身、口、意三业，提供了最佳的方法。 

　　以佛教的观点来看，众生因贪、嗔、痴而起无间的行业，造成无止尽的轮回。透过真实纯粹地念诵经文或唱诵“赞”、“偈”，行者的三业便专注在净业之中，这在修行上是件极大的功德。

　　在大众唱诵仪轨进行时，行者引导自己的三业在一理想的境界中——其口赞颂佛菩萨功德，不起口业;其身如礼行仪，不作身业;其意忆念佛菩萨相好庄严，狂乱之心歇息，不造意业。唱念者当下即置其身、口、意三业在圆满真诚之中，清净地念诵经文或唱诵“赞”、“偈”，使唱念者学习圣者的智慧、赞颂佛德，以及萌发无上道心以利益众生。

　　同样重要的是，在大乘佛法中，视梵呗为入三摩地的前方便，以了解现象世界与众生自性的关系。唱梵呗时，藉由观照音声与念头的生灭，觉知其不断流动变化且相互关连的实况，唱念者直接经验了其所见闻觉知的本质。

　　所以，它本身即是一个理解与经验实相——万物无常——的法门。简要来说，梵呗是一个可引导行者的身心获得清净的重要实践，也是一条通往佛教智慧的道路。这些都是梵呗别于一般世俗音乐的特质，以宗教的观点来看，这些特质实超越于其他世间音乐。