佛教与中国戏曲有着密切联系。魏晋后，随着佛教在中国的传播，佛教形象、佛教仪式及佛教思想逐步融入早期戏曲中，促进了中国戏曲的发展。

　　佛教影响中国戏曲最主要的是佛教史实，诸如出自佛经的故事以及观音显迹、僧尼高风、僧俗交通、神僧异行等，这些内容作为戏曲创作素材，丰富了戏剧的内容。

　　据南宋孟元老《东京梦华录·中元节》载：“七月十五日，中元节……自过七夕，便般《目连救母》杂剧，直至十五日止，观者倍增。”“目连救母”为佛经故事，在我国民间流传久远。唐代即有《大目连犍冥间救母变文》，说的是目连之母刘氏，生前悭吝作恶，死后堕入地狱。目连是个孝子，他求佛救度其母。佛祖让他每年农历七月十五设盂兰盆会，这样便能使其母得救。后来母子同升天界。这出戏在当时能连演8天，可见情节已较为曲折复杂。剧中将佛教关于轮回报应、冥界地狱、礼佛敬僧的理论与儒家所主张的孝道结合起来，成为中国古代戏曲中以佛经故事为题材、影响广泛的一出戏。在宋代戏曲剧目尚不多、排演经验亦不足的情况下，这样的连台戏对戏曲剧本创作和表演有重要借鉴作用。目连戏内涵丰富、生命力极强，在不同社会形态下均得以保留，是佛教与中国戏曲结合的代表作之一。

　　中国戏曲在佛教的影响下，产生和保留最多的是观音戏、目连戏、布袋和尚戏、达摩戏、济公戏、度脱戏、西游记系列戏以及众多的高僧、神僧戏等。这方面的作品有关汉卿的《泗洲大圣锁水母》、吴昌龄的《唐三藏西天取经》、李寿卿的《月明和尚度柳翠》、尚仲贤的《洞庭湖柳毅传书》、郑廷玉的《布袋和尚忍字记》、李好古的《沙门岛张生煮海》、杨讷的《西游记》等50余部。

　　《月明和尚度柳翠》，从主题到细节都取自佛教，可以看作是借佛教内容增强戏曲艺术效果的一个典型例子。剧中讲述南海观音净瓶中的柳叶，偶染微尘，被贬到人间，转生为美女柳翠，在杭州沦落于风流场中，罗汉月明奉命化身和尚度化柳翠。该剧宣传了佛教清净生活的美好和超脱尘俗的精神。情节充满人情味，有些对白还颇具哲理。

　　《布袋和尚忍字记》讲汴梁富户刘均佐为罗汉转世，他积钱守财，自私自利。弥勒佛化为布袋和尚前往开导，终使刘均佐信佛，并成为护法罗汉。这部戏将中国传统伦理观念与佛教思想结合起来，在宣扬佛教四大皆空超脱思想的同时，又显现中国传统观念和神仙故事情节，语言浅近风趣，比喻贴切生动，情节生动曲折。