佛教之初并未规定僧众用餐时间，僧人可以随时进食。直到有人讥嫌，佛陀才制定出家人在日出之后至中午之间，可进食一次，超过中午之时限即不得进食，此称过午不食。若过午而食，称为“非时食”。佛典中的制戒因缘有三：

　　一谓，难陀跋难陀入城观看节会，并于众人与食，食后又看，日暮才归。招人讥嫌，佛制此戒。

　　二谓，迦留陀夷日暮入城乞食，刚好遇到下大雨，雷电交作。一孕妇意味遇见鬼而惊吓流产。招人讥嫌，佛制此戒。

　　三谓，比丘日暝食，招世人所讥，言：“云何沙门释子夜食？我等在家人尚不夜食，此辈失沙门法，何道之有？”佛因此制此戒。

　　从以上的制戒因缘来看，释迦牟尼佛制定不非时食戒的目的是要让僧人少欲、一心在办道上、也减轻居士的负担。

　　至于佛陀制定进食时间为中午前是因为三世诸佛是在此时段进食的。据《毗罗三昧经》记载“佛说：早起诸天食，日中三世佛食，日西畜生食，日暮为鬼神食。如来欲断六趣因令入道中，故制令同三世佛食。”

　　可是，当佛法传到了亚州北部，由于气候非常寒冷，再加上汉地僧人自耕自食劳动量大，很消耗体力，只有午前的进食，是不能够支持身体的健康。故不仅以晨午二食为合法，亦不以过午再食为非法，而把它当成是服药。故过午再食称为药石。

　　因应地理气候，饮食来源方式等种种改变，汉地僧人已经普遍不持受过午不食戒，虽然如此，僧人在非时进食时是以为养体疗病和惭愧的心态来进食的。

　　五、结语

　　为了安顿僧人色身以利修行，释迦牟尼对饮食情况、进食时间和次数作了制约。这些规定随着印度佛教传入中国后，因应当地的风土习惯、社会民情、国家法律、地理环境等有了各种的调整和改变。虽然和印度佛教的饮食风貌不同，但这并没有违背释迦牟尼初制戒律的初衷，僧人依然能安顿色身、一心办道、断灭烦恼。