弘忍闻声赶来，一见此偈，心中不禁狂喜：慧能的偈简洁明快地表达了明心见性，即心即佛的境界！但弘忍一转念：历代为这法衣，不知起多少争端，枉送许多人性命。惠能地位卑贱，若有人生邪心，要害他易如反掌。当下摇摇头，转身离去。

　　众人见弘忍并无半点喜悦，也就散了。过了一会，弘忍四顾无人，便去到碓房。只见慧能腰间挂块大石，正在舂米，挥汗如雨，又笑容满面地在唱歌，大概是老家的俚曲，呕哑嘈杂，也不知唱些什么。弘忍不由感叹道：“见性成佛，随处自在啊！”说完，用手杖在石碓上敲了三下，便转身走。

　　慧能会意，当晚三更时分，来到弘忍房中。弘忍神色庄重，将一件都认不出原来颜色的袈裟授予慧能。说：

　　“这就是达摩祖师从印度来中国传禅，携来的法衣。历代祖师，靠它作为传法凭信。但是，你要切记，法衣只是凭信而已，并非佛法本身。传法在于以心传心，靠的人是各人自己觉悟。今夜我传你此衣，你便是禅宗六祖了。但佛门中亦有名利之徒，若人心不服，你可是命若悬丝。你带上法衣，今晚就走。

　　慧能问：“走去哪里？”

　　弘忍道：“从哪里来，回哪里去。”

　　弘忍亲自将慧能送到江边，并要摇橹送他过江。慧能夺过船橹说：“师父，应让弟子来！”

　　“我是师父，自然应是我度你。如何能让你度我？”

　　慧能知道话里有禅机，便回答说：“慧能迷时，由师父度我；慧能觉悟时，我应自己度自己啦！”

　　师徒俩相视大笑。弘忍高兴地下了船，看着慧能孤身驶向南岸。

　　一连三日，东山寺里静悄悄的。弘忍不再上堂说法，弟子感到莫名其妙，就推神秀去问：“师父为何不再升座演说佛法？”

　　“此地已无佛法。佛法已经南下。”弘忍淡然道。

　　神秀大惊失色，慌忙问：“谁得了佛法？”

　　弘忍道：“能者得之。”

　　神秀跟大家一说，仔细想了一回，想起碓房慧能正好不见了三日。岂有此理，法衣让这还未曾受戒的葛僚平白得了！顿时有百人，分头南下，要追杀慧能抢法衣。

　　赶在最前面的一个叫慧明，原是陈朝宣帝的孙子。做过将军，性如烈火。他投到弘忍门下好几年，都没得到证悟，早急得象热锅上的蚂蚁。一听说佛法南下，便一马当先，在大庚岭追上了惠能。

　　慧能心想，法衣既然是传法的凭信，岂是谁强暴便归谁的？便将法衣放在石头上，自己在一边趺坐。

　　慧明看见法衣，一阵狂喜，伸手就取。忽然心意一动：我夺到法衣，难道就是禅宗六祖了？达摩祖师那张威严的面孔一下子浮出慧明的脑海。这一想，弄得耳热心跳，汗流浃背。只觉手中的法衣沉重如须弥山，竟似拿不起了。

　　慧明心有所悟，立即上前礼拜：“师父，我为法而来，不为衣钵而来。望师父慈悲，为我说法，救我困苦。”

　　慧能道：“不思善，不思恶，此时此刻，便是你真实面目！”

　　慧明大叫一声，心下豁然开朗，连拜几拜说：“我在黄梅多年，从来未知自己本来面目，无法把握自己。今日蒙师父揭破魔障，顿悟佛性，真个是哑子吃蜜一般！”

　　这样，慧明成了慧能出道后的第一个弟子。

　　慧明请慧能继续南下，自己仍留在原地。

　　不一会，北方路上烟尘滚滚，大队人马赶到。慧明说：“我在这里守候多时，未见踪影，估计葛僚还未来到，不如回头细细寻查！”于是大家咒骂着又转回去。

　　慧能脱身之后，在山林里埋名隐姓，一晃过了十五年。

　　这天，他来到广州法性寺。正好赶上该寺住持印宗法师讲《涅槃经》,当时来了一阵清风，吹动寺前的长幡，印宗即命听众以此为题讨论义理。

　　一人先说：“旗幡实是因风吹而动。”

　　另一个人反驳道：“旗幡并没动，是风在动。”

　　这时，慧能在人丛中站起来说：“不是风动，也不是幡动，而是观者的心动。”

　　印宗一听大惊，此人谈吐举止不同寻常，必有来历。连将他请入寺里，提了一些玄奥的问题，表示请教。慧能随手拈来日常生活现象，一一解答，无比透彻明白。印宗问：“行者真非常人！我老早听说十五年前，东山佛法南来，莫非在行者身上？”

　　慧能出示法衣，印宗肃然起敬。又问：“弘忍大师可有指授？”慧能答道：“并无指授。也不需要什么指授。学法惟在见性，只要见性，担水砍柴，皆可成佛！“

　　印宗对众人道：“今日听了和尚说法，何为珠玉，何为瓦砾，你们该有心得。”

　　众人听慧能指出这么一条快捷简便的路子，撇开繁琐的戒律，只凭内心领悟自性就可成佛，无不耳目一新，感到身心自由如飞。慧能的活动，开创了中国佛教中最具中国气派，最富于活泼生机的一个流派 —— 南宗禅。南宗禅强调单刀直入，摆脱种种名相的束缚。否定一切权威，直接体认自己的本真，让人们从寻常日用跃进一个自由博大的意义世界中。

　　这一年，是唐高宗仪凤元年（676年）

　　这一年，慧能才由印宗和智光两位法师主持受戒，正式成为一名僧人。

　　不久，慧能离开法性寺，到了韶州（今广东省韶关市)曹溪畔的宝林寺做住持，广收门徒，名声大噪。禅宗这一奇葩，在风景秀丽的曹溪越开越盛。