在中国历史上，禅僧行脚是有非常悠久的传统的。古代中国寺院有讲寺、律寺、禅寺，一般地说，讲寺、律寺这些寺院的生活是相对稳定的，只有在唐朝以后勃兴的禅寺，禅僧行脚才是真正蔚然成风，而且是每一个禅僧修行生涯中不可缺少的一部分。我们可以想象，在古代中国，虽然交通工具不太发达，但是中国公路的大致路线还是具备的，从南到北、从东到西都有官道、有驿站，而行脚的禅僧还不仅仅在官道、驿站和一马平川上行走，也有很多时候是披荆斩棘，在深山老林里行走，到那里去拜访修行人，寻找或开辟新的修行道场。

　　禅僧的这种行脚生活，从印度佛教来讲有它的渊源。我们知道《华严经》里善财童子五十三参的故事。经里讲，善财童子发起菩提心时，文殊师利菩萨告诉他：“你仅仅发起菩提心还是不够的，你对这个世界上法的差别相还没有通达，很多差别智还没有学会。所以你应该到各地去广参博学，请教那些修行的菩萨们。”这样善财童子就离开了文殊菩萨。他向南边行，经过 110个城市，拜访了 53位修行人。在他所拜访的 53位修行人里，有出家人——比丘、比丘尼、沙弥，也有在家人，如国王、做生意的长者，甚至还有妓女，各种各样的修行人。当他五十三参结束的时候，最后来到弥勒菩萨的面前，登上弥勒楼阁，成为一个通达华严境界的大菩萨。所以佛教里有一个词叫“百城烟水”，指的就是善财童子经过一百多个城市去参访善知识，这个故事成为佛教里广参博学的一个典范故事。

　　在印度，出家人的生活更有行脚僧的特色。印度的季节比我们中国的中原要单纯一点，一年大概是三个季节。雨季出家人会结夏安居，在一个寺院、在居士们供养的一个道场安住，其他的时间就会游行教化，带着自己简单的行囊、衣钵，走到哪里就住到哪里。在印度传统的比丘修行生活里面，有一种最艰苦的修行就是头陀行。头陀行就是把物质生活降低到最低极限，而头陀的最大特点就是到各地云游，没有固定的居处——即使在一棵树下也不会连着住两个晚上，他住一个晚上就会离开那棵树，换一个地方。这是为了在这种居无定所的修行生活里，培养心灵的力量，直至道业成就。

　　佛教传到中国以后，一开始的时候，出家人的生活也是居无定所。禅宗是在南北朝的时候由达摩祖师传到中国来的。他从印度坐船来到广州番禺，后来在建业[今南京]和梁武帝讨论修行，不太投机，又到现在的河南嵩山少林寺，在那里静坐九年。此后得到一个传法弟子，就是历史上的二祖慧可。达摩祖师以后的这几代祖师，二祖慧可、三祖僧璨一直到四祖道信，他们的生活都是居无定所，即使在寺院，住的时间也不长，而且有的时候这些祖师还会到街上、人多的地方混迹于人群。

　　二祖慧可的道场在中国南北都有。河北邯郸成安县有一个元符寺，在安徽有二祖寺，都是二祖住过的地方。从河北到安徽，距离也是很长的，说明他那时候的生活是非常不稳定的。

　　六祖以后，禅宗在中国的影响越来越大，禅寺越来越多。在水边林下修行传法的禅师也越来越多。六祖以后有两位非常著名的禅师，一位叫马祖道一，他在江西洪州[现在的南昌]，《滕王阁序》言“洪州新府”，就是南昌。另外有一位叫石头希迁，在现在湖南的南岳。这两位在当时的佛教界是最有影响力、最有威望的禅师，所有修行的禅僧都会去向他们讨教，不是去江西就是去湖南，或者在江西和湖南之间跑来跑去，后来就称之为“跑江湖”。我们现在民间口语里的“跑江湖”，就是从禅宗这里来的，不过后来成为对社会上的三教九流为了糊口而到处奔波的生活状况的一个概括和描绘，这是后话。