度牒上面，详细记载着僧尼的原籍、俗名、年龄、所属寺院、到寺年月日、师父法名

　　读苏轼全集，可以看到他写给皇帝的奏章，其中有几道是这样的：《乞降度牒济饥状》《杭州乞降度牒开西湖状》《乞降度牒》。度牒是什么?苏轼又为什么要向皇上索要?​

　　​这要先从度牒在中国的独特地位说起。在中国古代，出家为僧是需要政府批准许可的(现代也是如此)，于是就有了度牒。​​

　　​《水浒传》第四回《赵员外重修文殊院鲁智深大闹五台山》中，写到鲁达剃度为僧——​赵员外道：“离此间三十余里，有座山.唤做五台山。山上有个文殊院，原是文殊菩萨道场。寺里有五七百僧人。为头智真长老，是我弟兄。我祖上曾舍钱在寺里，是本寺的施主檀越。我曾许下剃度一僧在寺里，已买下一道五花度牒在此，只不曾有个心腹之人了这条愿心。如是提辖肯时，一应费用都是赵某备办。委实肯落发做和尚么?”鲁达寻思道：“如今便要去时，那里投奔人?不如就了这条路罢。”便道：“既蒙员外做主，洒家情愿做和尚。专靠员外照管。”长老赐名已罢，把度牒转将下来，书记僧填写了度牒，付与鲁智深收受，又赐法衣，袈裟，教智深穿了。​

　　​​可见，唐宋时期，这和尚不是什么人都可以去当的，而这个度牒也不是随便可以得到的。寺院有免役特权，老百姓们又不堪苛捐杂税的重负，纷纷相继出家，躲避调役。度牒的出现，原是为限制出家僧尼人数，控制佛教规模的一种手段。因此，度牒的发放与登记僧尼名籍有关。南北朝以后，唐朝以前，度牒作为国家发给依法得到剃度的僧尼的证明文件，具有一定的权威性，没有这份“许可证”的人是无资格登上戒坛受戒的。度牒上面，详细记载着僧尼的原籍、俗名、年龄、所属寺院、到寺年月日、师父法名，并由礼部长官等有关官吏联名盖印。有了这份证明，僧尼不但有了明确的身份，受到政府的保障，还可以得到免除赋税徭役的优待。​​