凡没有获得度牒而私自剃度的“僧尼”为私度，是要受到法律惩罚的

　　​度牒获取的途径有三：一是通过朝廷“试经”获取，二是在皇恩吉庆时额外恩准，三是纳钱换取。唐宋时期，出家者须先得到父母的同意，然后进入寺院当“童行”，担负杂役，诵经，体验出家生活，然后从师受沙弥戒。等到朝廷规定度僧的时日来到，经过官府甄别，或经过试经及格，得到许可，给予度牒，并指定隶属的寺院，方能取得僧人资格，才可以剃度为僧。特恩度僧是在天子诞辰、帝后贵族忌辰等大典之日行之，不经考试而发给度牒。凡没有获得度牒而私自剃度的“僧尼”为私度，是要受到法律惩罚的。​​

　　​北宋试经是诵读《法华经》，须背诵经文100页或诵读经文500页，尼童须背诵经文70页或诵读经文300页。该制度还规定，考试及格者由官府发给度牒，由法师授剃发得度仪式。​​

　　​也许是持有度牒可以享受优惠政策，也许是与钱沾了边，反正到了后来，度牒的性质起了变化。出家须领度牒的制度，宋代照章奏行，按比例度僧，有一百僧人的地方可以度一人出家。苦于苛捐杂税，百姓纷纷涌向寺院，私度很多，空白的度牒更成了“有价证券”而流通于市面。它具有法定价格，用途也越来越广泛。北宋神宗时期，因年荒、黄河决口等灾害频繁，为了解决捉襟见肘的政府财政困难，国家需要赈款，朝廷开始出卖度牒，以弥补财政亏空。这一权宜之计，后来继续执行，除买卖度牒外，还增加买卖师号、紫衣，度牒成了政府调控经济的一种手段。这就是我们在《水浒传》中看到的那个赵员外能够“已买下一道五花度牒在此”的缘故。​​

　　​宋时，度牒贱卖可估价二三十贯钱一道，贵时则要八九百贯钱一道。朝廷竟公开出售度牒敛财，宗教的神圣性一扫而空。买得这种空名度牒的人，便成为形式上的出家人，也就成了拥有豁免徭役赋税特权的虚名僧尼，允许他们可以利用这种虚名来隐瞒财产。至南宋时期，此风愈演愈烈，导致教团内部日趋瓦解。