释尊入灭了，在佛弟子的永恒怀念中，“世间情深”不能满足于人间（涅槃了）的佛陀，依弟子们的自我意欲而倾向于理想的佛陀，现生人间的佛陀，其实在甚大久远劫前，已经成佛，寿命亦是无量阿僧祛劫，且常住不灭。继而天、神、鬼、夜叉、罗刹、畜天（俗称妖精）等都成了佛法的护持者与奉行者。这一思想的开展，使佛法进入了一个的新的历史时期——大乘佛法。　

　　为了适应慧弱信强的根性，念佛的易行道，广泛地流行开来。念佛原本也只是念佛的十号，念佛的无漏功德，甚至是念佛的色身相好庄严。但释尊已经涅槃，没有佛的相好可念。因此，念阿弥陀佛，愿生极乐世界，见佛闻法就不怕在生死中迷失了自己。并且依信愿忆念力，求生净土，也就能生生世世地不忘失佛法，不退失阿耨多罗三藐三菩提心。更不会退堕于二乘了。于是念佛法门成为大乘佛法的一大主流。印顺导师在《方便之道》一书中说：“念佛法门的广大流行，念他方佛经典的不断传出，表示了“大乘佛法”界的一项重要意义。根本原因是：“佛弟子对佛的永恒怀念”。释尊在世，佛弟子见佛、闻法、如说修行。佛涅槃后，虽还是闻法修行，在一般佛弟子的心目中，到底没有佛那样的应机开示，鞭辟入里。从释尊入灭到弥勒成佛，要经一段漫长（而没有佛法）的时期。修学佛法的，如还没有见谛，得须陀洹果，虽凭善业而往来人间天上，但长期不逢佛法，是有误失堕落可能的，这该是佛弟子永恒怀念的重要因素。现在十方有佛，胜解念佛而三昧成就的，能见佛，能闻佛法，还能与佛问答，那真是太理想了！念佛的往生佛国，可以不离见佛闻法，能满足佛弟子的愿望，是一切念佛法门盛行的原因。”　

　　念佛，在佛法的演化过程中，逐渐地变为简单易行的称名念佛，这可说是念佛本意的一种深刻变化，也就是念佛从自力向他力（佛力加持）的发展。称佛名号，也就含有了人在急难之时“呼天”、“叫娘”而请求援助的意味。这样，人念佛，佛也念人，众生也就能够得到净土的往生。这种异方便的突起，使得念阿弥陀佛，往生极乐净土的法门，偏颇地开展起来，几乎涵盖了一切，而成为大乘佛法信仰的中心。易行道的称名念佛，约教化的普及说，确是仁值得赞叹的，但大乘法的深义大行，也就因此而大大的被忽略了！　

　　念佛，在佛弟子对佛的永恒怀念中，适应信众崇敬的心理，特别发达起来。直至今日，念佛，依然是弟子们怀念佛陀的一种方式。但是，念佛已从“永恒的怀念中”变为一句“阿弥陀佛”了！　
     （作者：菩提法师）