印度佛教传入中国后形成三大支派：即“汉传佛教”“藏传佛教”和“南传佛教”。外来佛教文化与中国的儒家文化、道家文化相互影响、相互渗透和相互融合，共同发展，又形成中国的佛教文化。它不仅有玄奥的佛学、佛经、佛宗、佛事和佛器；而且有驰名的佛山、佛寺、佛塔、佛窟、佛像和佛画；还有充满高度哲理的禅宗禅语和生动有趣的寓言故事等。在这些浩如烟海、沁人心扉的佛教文化中，孕育着具有佛教象征意义和某种灵性的名物：花木草虫、飞禽走兽，其中佛教与花木有缘，如菩提树（梵文Podhi）、娑罗树（梵文sala）、阎浮树（梵文Jambu）和芯刍（梵文Bhikss）等，被称为印度佛教的“圣木”与“圣草”。而莲花（包括睡莲和荷花）更是视为佛教的象征――崇高、圣洁、吉祥、平安、素雅、光明、贞静等，并赋予它神秘的色彩，代表神异，代表美好理想的化身，尊为“圣花”，借以扩大佛教的影响力。　　　

　　（一）佛教始祖与莲花 

　　在佛教创立之前的印度婆罗门教就崇尚莲花。相传创造世界的大梵天，就是坐在莲花上出生的。上古印度人崇拜的自然物中就有莲花。在古印度的古典文学中，常常以莲花比喻美丽的姑娘。如著名的史诗《罗摩衍那》中说：“悉多有位女郎长得仪容秀美，浑身却像涂上污泥的莲藕，闪光的美容从不显露。”印度是佛教的发祥地，佛教对莲花非常尊重，为百花中不可比拟。

　　在佛教的始祖佛陀降生前，古印度北部迦毗卫国（今尼泊尔南部提罗拉科特附近）的国王饭王的宫庭中出现八种瑞祥景象：百鸟群集，鸣和悦耳，四时花木一同盛开，池沼内突然长出朵奇妙的白莲花，大如车盖等。王后摩耶夫人得预感，从梦中惊醒，凝神静思，退入后宫。这时天上的菩萨化作一头六牙白象入脑......释迹牟尼生之初，在音根中又闪出千道金光，每一道金光化作一朵千叶白莲，每朵莲花之中还坐着一位盘交叉、足心向上的小菩萨。印度佛经将释迹牟尼诞生与莲花联系起来。释迦牟尼成道后，转法（布道）时坐的座位，被叫“莲花座”，相应的坐叫“‘莲花坐势”。后来在印度古典文学中形容佛祖释迦牟尼的母亲，长着一双莲花般的大眼睛。在印度佛教艺术中，常以象征的手法来表现：摩耶夫人坐在莲花上，周围有六牙小白象向她喷水，代表“胎”；有时只用一朵莲花代表这一“变相”。在一转法轮雕像中，佛陀端坐在一朵精雕细刻的大莲花上，位于地中央。池中锦鳞闪闪，小莲花围绕着她开放。在著名的阿育王石柱头的法轮上雄踞四方狮子，法轮下面倒垂一个钟形的莲花。在阿旃陀面中，有幅著名的《持莲花的菩萨》，菩萨身着透明的薄衣，头戴高高的宝冠，上有镂空的莲花和荣花，右手持一朵莲花；菩萨双目下垂凝视着手中莲花，面部表情安祥闲适，内心世界圆融无碍，达到无上安宁的境界。释迦牟尼主张种姓平等，俗语传道，迎合古印度民俗的爱莲心理，以便更形象化地弘扬佛法，吸引信徒；从佛教教义看，现在世界是一片秽土污泥；而佛教则使人不受污染，脱俗，达到清净微妙境界，所以，以莲花为喻。佛教解释为“佛”所居之净土为“莲花藏世界”。

　　佛陀（Buddha）是梵语，简称佛。意译为“觉者’“知者”“觉悟者”。泛称“觉行圆满者”，为佛教修行的最高果位。除释迦牟尼（Sakna Mum约前565一前486年）佛外，如过去佛的燃灯佛比释迦牟尼佛时间早、辈份高，释迦牟尼前世曾买五茎莲花借献给燃灯佛（《瑞应本起经》上卷）；“西方三圣”之首的阿弥陀佛为西方极乐世界的教主，代表妙观察智的智慧，又称“莲花智”。在大雄宝殿中的阿弥陀佛常结跏跌坐在莲台上，双手仰掌足上，掌中托着宝瓶和金莲台，指引众生通往西方佛国净土；其左胁侍为观世音菩萨，身穿白衣，坐在白莲花上，一手持着一只净瓶和杨柳枝，一手执着一朵白莲，表现观世音菩萨一颗纯洁菩萨心，全力导引信徒脱离尘世，到达莲花盛开的佛国净土；其右胁侍为大势至菩萨，也是手持莲花茎。微妙声佛的北方莲花世界，亦是释迦牟尼指引的西方极乐世界。