（三）佛宗、学派与莲花

　　佛教自汉代从印度传入中国后，逐渐与中华民族的传统文化相结合。经过魏晋南北朝，至隋唐形成了八个或十个主要宗派和学派．其中以净土宗与莲花的关系最为密切。净土宗所供奉的是阿弥陀佛。

　　在东晋时中国佛教徒中出现一种祈求向往莲花盛开的弥勒净土，即“兜率天思想”。它的创始者是名僧道安（314―385年），是高僧名师佛图澄（232―348年）赏识的高足弟子。他读了《弥勒佛下生经》后，崇拜弥勒净土，向往兜率天。道安的思想又影响了他的高足弟子慧远（334―416年）。当太元三年（378年）道安被请到长安主持五重寺时，慧远只好离师远行，途经浔阳受师弟邀请上庐山西林寺，后建东林寺。慧远在江西庐山般若台精舍弥勒佛像前，建斋立誓，结社念佛，共期往生莲花象征的弥勒居住的兜率净土。慧远又与十八高僧结社，同修净业。据《佛祖统记》卷三十六记载：莲社得名之由来与谢灵运有关。谢灵运一见慧远肃然心服，即替他在东林寺开凿东西两池，种白莲，因而以“白莲社”称，被宋人奉为莲宗初祖。因之净土宗又称“莲宗”“莲教”。净土宗的发展，使崇拜莲花的内容更加丰富，形式更加多样，崇拜之风更加兴盛。在密宗中莲花代表女性诸神的化身，因此宗教徒常常把莲花作为他们崇拜的对象。大乘华严宗与莲花联系也很密切。